6.1　語素

詞由語素所組成。語素是最小的、有意義的而且具備形式的語言成分，是最小的語法單位。所謂“形式”，可以體現為語音，也就是文獻一般所說語素是“最小的音義結合體”。 ¹ 由一個語素構成的詞，稱為“單純詞”。由兩個或以上的語素構成的詞，叫做“合成詞”。

以粵語例子“馬”為例，“馬”是一個語素，包含了形式（即語音部分“maa5”）和意義（如定義為“哺乳動物，頭小，有四肢，每肢各有一蹄”等意義）。當我們說“馬”的時候，這個符號就是粵語的一個語素。雖然每個語素都包含形式和意義兩個成分，但它們的關係不能割裂，而每個部分不能再進一步切割。如果我們光說“maa5”這個音而沒有賦予這個音任何的意義，它仍然不算是一個語素。從語音學的角度來看，“maa5”這個音可以進一步切割為雙唇鼻音“m”（［m］）和開元音（低元音）“aa”（［a］）這兩個成分，還有低升調（陽上聲）“5”這個聲調（［ ¹³ ］調），“馬”在語音上可以分割為三個部分，但每個部分卻不代表任何意義，“m”沒有意思，“aa”沒有意思，低升調“5”也沒有意思，它們在這個例子都不算語素。“馬”的意義可以分解為“哺乳動物，頭小，有四肢，每肢各有一蹄”等元素，但每個元素沒有對應的形式，如“哺乳動物”這個元素在粵語不能發音，讀不出來。雖然“哺乳動物”算是“馬”的最小意義單位，卻不算是語素。